Динозавры появились на Земле очень давно, примерно 230 миллионов лет назад, в период, который ученые называют триасовым. Тогда климат был в основном сухим и жарким, а континенты составляли единый огромный массив суши — Пангею. Первые динозавры, такие как эораптор или герреразавр, были небольшими, ходили на двух ногах и, скорее всего, питались всем подряд — и растениями, и мелкой добычей. Они не были хозяевами планеты, деля среду с другими рептилиями и предками млекопитающих.
Со временем, в юрский период, динозавры заняли господствующее положение. Климат стал более влажным, распространились пышные леса, и появилось огромное разнообразие форм. Это время гигантских зауроподов, таких как диплодок, с их длинными шеями для объедания верхушек деревьев, и первых крупных хищников. В небе появились птерозавры, а в морях — ихтиозавры, хотя они и не были динозаврами в строгом смысле.
Пик разнообразия пришелся на меловой период. Тогда появились знакомые всем тираннозавры, трицератопсы и утконосые гадрозавры. Континенты продолжали дрейфовать, принимая очертания, похожие на современные. Цветковые растения изменили ландшафты, дав пищу новым видам травоядных. В это же время в небе поднялись первые настоящие птицы, прямые потомки одной из ветвей динозавров.
Их господство закончилось внезапно около 66 миллионов лет назад. Ученые считают, что причиной стала катастрофа глобального масштаба — падение огромного астероида. Удар вызвал пожары, цунами и долгую «астероидную зиму», из-за которой погибла большая часть растительности и нарушились пищевые цепи. Крупные животные, включая всех нептичьих динозавров, не смогли пережить эти изменения.
Однако одна линия динозавров выжила — мелкие пернатые тероподы. Они дали начало всем современным птицам. Так что, в каком-то смысле, динозавры не вымерли полностью. Они просто изменили форму, и сегодня их потомки по-прежнему летают вокруг нас.
